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I. Comment définit-on la somnolence diurne ?
La somnolence diurne ou hypersomnolence, (« excessive daytime sleepiness » en anglais) est un phénomène qui se caractérise par une irrépressible envie de dormir pendant la journée. Une perte passagère de l’éveil survient plusieurs fois par jour sans pouvoir se contrôler.
Si la somnolence est une attitude normale en soirée, le fait qu’elle survienne en journée peut cacher des pathologies diverses. Elle se rencontre de manière plus marquée chez les personnes âgées. Des épisodes d’endormissement complet en journée sont alors possibles. Quand cette situation survient de façon quotidienne et devient une gêne pour la personne, il est important de consulter un médecin sans tarder pour en déterminer l’origine.
On estime qu’un Français sur cinq a déjà fait de la somnolence diurne. Dans la plupart des cas, elle a pour cause un manque ponctuel de sommeil. Les adolescents sont près d’un tiers à déclarer se sentir somnolents pendant la journée. Ces troubles ne sont pas anodins puisqu’ils peuvent entraîner des difficultés dans le contexte familial, professionnel ou scolaire, de même qu’un risque plus important d’accident. D'où l'importance de dormir dans un matelas de qualité.
Quels sont les principaux symptômes de la somnolence diurne excessive ?
Pour mieux comprendre cette affection, il est utile d’en distinguer les symptômes majeurs. Le plus évident consiste en une envie de dormir quasi permanente. Il devient ainsi problématique de se concentrer. Un réveil matinal difficile qui dure plusieurs heures est aussi un signe récurrent. Un long temps de sommeil la nuit suivante, parfois jusqu’à 12 heures, permet toutefois de retrouver toutes ses capacités le lendemain.
Les endormissements incontrôlables sont les symptômes les plus spectaculaires et dangereux de ce trouble. Ils peuvent survenir à tout moment, dans une ambiance calme ou un moment d’inactivité comme en pleine action. Au volant ou au travail, la somnolence en journée peut provoquer des accidents ou une désinsertion professionnelle progressive. Chez certains patients, le besoin de dormir se fait tellement ressentir qu’il devient impératif de s’allonger à plusieurs reprises durant la journée. Des siestes inopinées peuvent être effectuées plusieurs fois par jour. Tant que l’origine du problème n’a pas été identifiée, dormir la journée ne permet pas d’offrir un réel apaisement.
II. Quelles sont les causes d’une envie de dormir la journée ?
A. L’insuffisance du sommeil
Avoir envie de dormir la journée signifie souvent que le sommeil est insuffisant pendant la nuit. Les personnes manquant de sommeil peuvent présenter également des troubles de l’attention, une irritabilité accrue, une fatigue chronique ou certaines caractéristiques de la dépression. Les jeunes parents, les insomniaques et les personnes âgées sont les plus touchés. Un trouble du rythme circadien peut aussi en être la cause, en particulier chez les enfants et les adolescents.
B. La prise de médicaments
Les antidépresseurs, les neuroleptiques et les anxiolytiques sont parfois à l’origine de ce phénomène. C’est aussi le cas de certains antihistaminiques et antiépileptiques, mais également de médicaments dont l’utilisation est prévue pour soigner la maladie de Parkinson ou l’hypertension artérielle.
III. Somnolence diurne : les pathologies
Plusieurs maladies se caractérisent par des troubles du sommeil, qui peuvent avoir pour résultat une forte envie de dormir la journée en compensation. Le syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) est marqué par un sommeil de mauvaise qualité à cause de l’obstruction des voies respiratoires. Conséquence, les malades peuvent être amenés à s’endormir durant la journée. Un diagnostic du syndrome d’apnée du sommeil peut être fait par anamnèse et en se basant sur des enregistrements nocturnes.
Le sommeil des adultes peut aussi être dérangé par le syndrome des mouvements périodiques des membres inférieurs. Il se manifeste par des mouvements brusques des pieds et des jambes la nuit, entraînant de multiples réveils sans s’en rendre compte. Le sommeil n’est pas suffisamment récupérateur, d’où les somnolences en journée.
Plus grave, la narcolepsie est une forme de somnolence sévère causant des épisodes de somnolence diurne irrésistibles. D’une durée d’un quart d’heure, ils constituent un réel problème au quotidien. La narcolepsie peut se manifester avec cataplexie, soit un effondrement musculaire partiel ou complet (avec chute). Certaines émotions comme la surprise, le rire ou la joie peuvent provoquer l’endormissement.
Cette maladie est causée par une dégradation des neurones dans l’hypothalamus, à la base du cerveau. La narcolepsie peut aussi avoir une cause neurologique, dans les cas de traumatismes crâniens, de tumeurs cérébrales ou de maladies dégénératives.
Autre maladie rare, l’hypersomnie se caractérise par un temps de sommeil plus long et des endormissements possibles durant le jour. Une seconde forme de la maladie est possible avec un sommeil nocturne légèrement rallongé, mais une somnolence diurne très fréquente nécessitant plusieurs siestes par jour.
IV. Somnolence diurne : quels traitements ?
Un médecin peut prescrire aux malades souffrant d’endormissement la journée plusieurs traitements en mesure de les soulager. Quand la cause identifiée est médicamenteuse, il sera conseillé de s’orienter vers une autre molécule aux effets secondaires moins contraignants. Les apnées du sommeil peuvent être combattues avec deux appareils facilitant l’endormissement, l’orthèse et la ventilation en pression positive continue. Pour les cas les plus graves (narcolepsie, hypersomnie), des psychostimulants peuvent être prescrits.
L’oxybate de sodium peut être donné par ailleurs à un patient pour améliorer son cycle du sommeil la nuit, réduisant les risques d’endormissement en journée. Pour plus d’informations, des questionnaires peuvent être remplis sur le site d’un centre du sommeil.
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